Steinbrook R. Physicians, Industry Payments for Food and Beverages, and Drug Prescribing. JAMA 2017;317:1753-4
Nel 2015 l’industria del farmaco e dei dispositivi sanitari ha informato Medicare e Medicaid, i due programmi federali di assistenza sanitaria per poveri e anziani, di aver versato un totale di 235 milioni di dollari per pagare alimenti e bevande ai medici, pari a circa il 12% del totale dei pagamenti ai medici che comprendono royalties e licenze, consulenze, altri servizi diversi da consulenza, viaggi e alloggio, oltre a compensi per programmi di formazione accreditati e non.

Ci sono circa 850.000 medici attivi negli USA; 616.567 (73%) hanno ricevuto un qualche tipo di pagamento nel 2015, 589.042 di questi (96%) hanno ricevuto pagamenti per alimenti e bevande, per un valore medio totale per medico di 400 e una mediana 138 dollari. La mediana è modesta, ma rappresenta di gran lunga il tipo più frequente di dono e pagamento che i medici ricevono dall’industria, soppiantando al momento le borse con il logo, le penne, le tazze e altri ninnoli datati.

I singoli medici potrebbero far notare di non aver mangiato o bevuto nulla, anche se hanno partecipato ad un evento educativo o promozionale sponsorizzato dall’industria dove si servivano cibi e bevande. Ciò nonostante, chiunque sia iscritto all’evento è considerato oggetto di un pagamento, con l’importo per medico determinato dividendo il totale che lo sponsor ha speso per il numero di partecipanti.

Fornire ogni anno centinaia di milioni di dollari di pagamenti ai medici per cibo e bevande non è un atto caritatevole. Come altre imprese di proprietà degli investitori, le ditte farmaceutiche cercano di massimizzare i loro profitti e forniscono i pasti con l’aspettativa di un buon rendimento. Senza la fornitura di alimenti e bevande, è probabile che meno medici avrebbero partecipato a questi eventi e ascoltato le presentazioni di esperti, accademici, dipendenti della ditta farmaceutica o altri relatori pagati dall’industria.

Per anni, le prove hanno suggerito che anche i piccoli regali possono influenzare il comportamento dei medici, creare un atteggiamento mentale di diritto acquisito, e contribuire a promuovere la fedeltà alle ditte e ai loro prodotti. Recentemente, con la disponibilità di dati fornita dal Sunshine Act, e con le ricerche effettuate su questi dati, le prove sono diventate più forti.

Uno studio del 2016 ha mostrato che i pasti pagati dall’industria, anche un singolo pasto, sono associati ad un aumento delle prescrizioni dei farmaci di marca promossi nel corso dell’evento. Il valore andava da 12 a 18 dollari nel caso di un singolo pasto. Con un pasto da 20 dollari, o con più pasti, i tassi di prescrizione dei farmaci di marca aumentavano. I farmaci erano stati scelti perché erano i più prescritti nelle rispettive categorie, anche se non vi era nessuna evidenza di una loro superiorità nei confronti dei rispettivi generici. Un altro studio ha rilevato che “i medici che hanno ricevuto denaro da parte delle ditte di dispositivi e farmaci, anche solo un pasto, hanno prescritto una percentuale più elevata di farmaci di marca rispetto ai medici che non hanno ricevuto denaro”. “Più soldi ricevono, in media, più farmaci si marca prescrivono”. I tassi medi di prescrizione di farmaci di marca tra i medici di famiglia, gli internisti, i cardiologi, gli psichiatri e gli oculisti erano più alti tra coloro che ricevevano altri tipi di pagamenti rispetto a quelli i cui pagamenti erano solo per i pasti. Tuttavia, i medici che avevano ricevuto solo i pasti avevano tassi significativamente più elevati di prescrizione di farmaci di marca rispetto ai medici che non avevano ricevuto pagamenti.

Un limite di entrambi gli studi è che i loro risultati rappresentano associazioni tra i pagamenti per cibi e bevande e il comportamento prescrittivo del medico, non i rapporti causa-effetto. Alcuni dei medici che frequentano eventi sponsorizzati dall’industria potrebbero già preferire un farmaco della ditta e potrebbero semplicemente cercare informazioni aggiuntive. Alcuni medici evitano di partecipare ad eventi promozionali e quelli presenti sono un campione non rappresentativo. Ma ciò non preclude dal porsi una domanda più ampia: c’è bisogno di provare un rapporto causa/effetto tra i pagamenti dell’industria e la prescrizione di farmaci di marca? In primo luogo, i pasti pagati dall’industria e altri regali palesi possono essere legali, ma ci sono delle ragioni per le quali i medici dovrebbero aspettarseli o accettarli? In secondo luogo, in questa situazione la percezione di un CdI è più importante del discutere se esiste un reale CdI; e la chiara percezione è che le ditte stanno usando la fornitura di cibi e bevande per aumentare la partecipazione ad eventi promozionali e per aumentare le vendite. Terzo, parte del privilegio di curare i pazienti è la consapevolezza delle loro possibilità economiche, oltre che della loro salute. Nel 2015, la spesa per i soli farmaci da prescrizione negli USA era di circa 1000 dollari a persona. Per le situazioni in cui sono disponibili medicinali alternativi meno costosi e analogamente efficaci, i medici dovrebbero prescrivere queste alternative, non scelte più costose. In quarto luogo, anche quando i pazienti hanno un’assicurazione per i farmaci o possono ottenere sconti, la prescrizione ingiustificata di farmaci più costosi sposta i costi sugli assicuratori, gli stati, il governo federale e la società nel suo complesso, e rende meno accessibile la salute per tutti.

Ci sono problemi complessi e compromessi necessari in materia di CdI in medicina. I regali, che nel 2017 sono soprattutto pasti sponsorizzati dall’industria, non sono tuttavia tra questi. Il codice etico dell’American Medical Association (AMA) è chiaro: “i regali dell’industria per i medici creano condizioni che comportano o fanno percepire il rischio di distorcere sottilmente il giudizio professionale nella cura dei pazienti” (ndt: anche il codice deontologico della FNOMCEO del 2014 mette in guardia da questo rischio e proibisce i pagamenti individuali). I medici devono chiedersi perché accettano questa generosità dell’industria. I 235 milioni di dollari pagati ogni anno garantirebbero una considerevole parte dell’assistenza necessaria per i pazienti che non se la possono permettere. Invece di cenare con i pasti offerti dall’industria, i medici dovrebbero far pressione affinché i produttori di farmaci e dispositivi medici spendano di meno per la promozione dei propri prodotti e di più per la ricerca indipendente sulla loro sicurezza, efficacia ed abbordabilità. I pazienti e il sistema sanitario non meritano niente di meno.

A cura di Adriano Cattaneo