La multa è una delle più alte mai pagate nella storia degli USA ed è conseguenza di una lunga indagine federale sull’illegale promozione commerciale di tre farmaci (gli antipsicotici risperidone e paliperidone, e la nesiritide per lo scompenso cardiaco), promozione che comprendeva pagamenti a medici e farmacisti che facessero aumentare le vendite.(1) Alcuni medici erano pagati anche per fare lezioni e conferenze, sempre allo scopo di aumentare le vendite.

Omnicare, un grande gruppo di farmacisti specializzati nel fornire farmaci alle residenze per anziani, ha ricevuto da Johnson & Johnson milioni di dollari per indurre i suoi funzionari a impegnarsi attivamente per promuovere l’uso del risperidone e di altri farmaci. I 2.2 miliardi di dollari della multa comprendono 1.72 miliardi di risarcimenti al governo federale e agli stati, una penale di 485 milioni, e un premio di 167.7 milioni per le talpe che hanno svelato la frode. In aggiunta alle multe, la Johnson & Johnson ha firmato una promessa di integrità aziendale: nei prossimi 5 anni modificherà il suo modo di fare affari. Potrà anche recuperare bonus e incentivi che aveva concesso ai funzionari e manager che hanno perpetrato la frode. In precedenza una sua sussidiaria, la Janssen Pharmaceuticals, aveva pagato una multa di 1.1 miliardi al Medicaid dell’Arkansas per marketing ingannevole del risperidone.(2) Maggiore era stata la multa comminata a GlaxoSmithKline nel 2012: 3 miliardi di dollari per marketing illegale, occultamento di dati sulla sicurezza e falso in bilancio.(3) Minore quella affibbiata alla Abbott Laboratories nel maggio del 2012: 1.6 miliardi di dollari per marketing illegale dell’acido valproico.(4) Da gennaio 2009 il Ministero della Giustizia USA ha incassato quasi 12 miliardi di dollari in multe per marketing illegale; per esempio, per la promozione del risperidone per la cura di ansia, agitazione, depressione, ostilità e confusione in pazienti anziani con demenza, quando l’unica indicazione autorizzata è la schizofrenia. Commentando la multa alla Johnson & Johnson, il procuratore capo Stuart Delery ha detto: “Come pazienti e consumatori abbiamo il diritto di fidarci delle affermazioni dell’industria farmaceutica. Come contribuenti abbiamo il diritto di essere sicuri che le spese del governo siano appropriate. Ecco perché il governo persegue in maniera aggressiva, con tutti gli strumenti di legge a disposizione, le ditte che corrompono il nostro sistema sanitario”.

1. Kmietowicz Z. Johnson & Johnson to pay $2.2bn to settle charges of false marketing on three drugs. BMJ 2013;347:f6696 http://www.bmj.com/content/347/bmj.f6696?etoc=

2. Hopkins Tanne J. US judge fines Johnson & Johnson $1.1bn for misleading marketing of risperidone. BMJ 2012;344:e2772

3. Roehr B. GlaxoSmithKline is fined record $3bn in US. BMJ 2012;345:e4568

4. Roehr B. Abbott pays $1.6bn for promoting off label use of valproic acid. BMJ 2012;344:e3343